東京都 松本博子さん(50代・会社経営)のちょっとありがたい恐怖体験談
今から二十年ほど前、勤めていた会社が早期退職者を募集することになりました。
いわゆるリストラです。
バブルの頃に入社した私たちは、儚くも二年目にはバブル経済の終焉を迎え、それ以来、業績はずっと右肩下がりでした。
どんなに頑張っても売り上げは一向に上がらず、聞こえてくるのは上司の「昔は良かった」という愚痴ばかり。
正直、仕事にも人間関係にもうんざりしていた私は、思い切って会社を辞めて、独立することを選びました。
独立して最初に感じたのは、皮肉にも会社組織のありがたさでした。
そもそも、私の見通しが甘かったんでしょう。
売り上げに直結しないような事務仕事は、想定よりずっと多くて。 その上、業績はいつまで経っても、思うように上がりません。
それでも何とかこの仕事に食らいついて、いつかきっと良くなると信じて、退職金を切り崩しながら頑張っていました。
それからあっという間に、数年が経ちました。
相変わらず仕事はうまくいかず、もしかしたら会社をたたんで、どこかに再就職しないとダメかもしれない。 そんなふうに考え始めていた頃です。
大学時代の友人から、久しぶりに連絡がありました。
学生時代に仲が良かった三人で、温泉にでも行かないかという誘いでした。
正直、お金もなかったし、断ろうかとも思いました。 でも、その頃はかなり鬱々としていたので、思い切ってその誘いに乗ることにしたんです。
私は普段、どこに行くにもパソコンを持ち歩いて、メールのチェックなどをしていました。 でも今回はそんな気になれなくて、パソコンは自宅を兼ねた事務所に置いていくことにしました。
もう、何もかも忘れて、全てから解放されたかったんですね。
久しぶりにバッチリメイクをして、お気に入りの服に袖を通して、ワクワクしながら待ち合わせの場所に向かいました。
数年ぶりに会う彼女たちは、あの頃と同じでした。 長く会えなかった時間の空白も、一気に埋めてくれました。
行き先は、友人が手配してくれたG県の温泉街にある旅館です。
古い旅館でしたが、雰囲気もよく、料理も美味しくて――何より、友人とのんびり温泉に浸かっていると、毎日通帳と睨めっこして、お金と時間のカウントダウンばかりしていた自分が、何だか滑稽に思えてきました。
宿泊した部屋には、珍しく掘りごたつがありました。
レトロな赤い千鳥模様の布団が、とても可愛かったのを覚えています。
地元のお酒を飲みながら、昔話に花を咲かせていると、何度か友人と足が当たりました。 そのたびに私は「あ、ごめんね」と謝るのですが、友人は二人とも知らん顔をしています。
気が置けない友人というのはいいものだ。
その時までは、そう思っていました。
ところが、友人の一人に「M、さっきから誰に謝ってんの?」と指摘されました。 もう一人の友人も、うんうんと頷いています。
「いや、さっきから足蹴っちゃってるでしょ?」
そう言っても、二人とも「それ、私じゃないね」と首を振ります。
おかしいなと思い、コタツ布団をめくって中を覗くと――浴衣のような着物を着て、膝を抱えたおかっぱ頭の男の子と、バッチリ目が合ったんです!
「きゃーーー!!」
私が大慌てでコタツ布団から這い出ると、友人二人もつられて足を引き抜き、私の方に猛スピードで這ってきて、三人で抱き合いました。
「なにナニなにっ!! なによっ!」 「ど・・・どうしたのよ!!」 「こ・・・こたつの中に! 男の子がいる!!」
しばらく三人で抱き合い、震えながら「見間違いだ!」「いやいや、間違いなく目が合った!」と押し問答を続けました。
でも、このままでは埒が開かないと判断して、一番気が強い友人に、布団をめくって中を確認してもらうことになったんです。
もう一人の友人は、なぜか枕を振りかぶって身構え、攻撃の準備をしています。
「いい? 開けるよ! せーのっ!」
思い切って布団をめくった掘りごたつの中は、もぬけの殻でした。 誰もいません。
その後、私は嘘つき呼ばわりまでされたのですが、間違いなく見間違いではないことを懸命に主張しました。 最終的には、布団の模様を見間違えたのだということで、一件落着となりました。
もちろん私は不満でしたが、それ以上ゴネて雰囲気を悪くしたくなかったので、その場はそれで収めることにしたんです。
翌日、夜遅く家に帰り、携帯でお互いの無事を確認し合ってから、二日ぶりにメールのチェックをすると――驚くほど多くの仕事の依頼が来ていました。
しかも、今までなかったような、高額の案件ばかりです!
慌ててメールの返信を打ちながら、私、そこで気付いたんです。
掘りごたつの中にいた男の子は、もしかして「座敷わらし」だったのではないでしょうか。
いえ、間違いなくそうです。
それ以降、会社も順調に回るようになり、毎年あの旅館に三人で訪れることが、恒例行事になりました。
もちろん行く時は、例の掘りごたつの部屋を指定して、毎回お供え用のお菓子をたくさん持っていくようにしています。
