埼玉県 深田美緒さん（20代・ 保育士）の、少し不思議な体験談
私が働いている保育園での何気ない行事の後片付けで、私はあるものに気付いてしまいました。
大学を卒業して、念願だった保育士になりました。初めての勤務地で担当することになったのは、４歳児のクラスです。右も左も分からないまま迎えた、初めての夏のことでした。子供たちの名前と顔を、ようやく一致させられるようになったころのことです。
その保育園には、教育にとても熱心な理事長先生がいました。読み書きそろばんは、できるだけ早くから覚えさせた方がいい。そんな方針のもと、４歳児クラスになるころには、ほぼ全員の子が、簡単な計算をしたり、ひらがなを書いたりできるようになっていました。
イベントごとにもとても熱心で、園ではほぼ毎月、何かしら季節の行事が開催されます。そのたびに、職員はその準備で大忙しでした。新米の私は、先輩たちの動きを見よう見まねで覚えるだけで、毎日があっという間に過ぎていきました。子供たちの笑顔に励まされる日もあれば、へとへとになって帰る日もありましたが、それでも辞めたいと思ったことは、一度もありません。
６月に、てるてる坊主作りが終わると、次のイベントは、七夕の短冊作りです。
４歳児クラスより上の子たちは、もうハサミを使って紙を切ることもできますし、自分で願い事を書くこともできます。自分の好きな色の折り紙を選んで切り、短冊の形にして、穴を開けて紐を通す。そこに、名前と願い事を書くのです。教室のあちこちで、はさみの音と、真剣な息づかいが聞こえていました。
一心不乱に、迷わず願い事を書き始める子もいれば、まずは周りの子の様子をそっと覗き見てから、自分の分に取りかかる子もいます。じっと宙を見つめて、しばらくじっくり考えてから、ようやく筆を走らせる子もいました。
鉛筆を握る手つきも、書き始めるタイミングも、みんなばらばらです。それぞれのやり方があって、見ているだけで、なんだか心が和むひとときでした。この仕事を選んでよかった、と思える瞬間の一つでもあります。
拙い文字で書かれた願い事の中には、思わず笑ってしまうようなものもあります。「くじらになりたい」「ビールの泡になりたい」――そんな自由な発想には、いつも驚かされます。おうちで大人がビールを呑む様子を羨ましく眺めていたのでしょうか。想像するだけで、笑いがこみ上げてきます。
「戦隊ヒーローになりたい」「お嫁さんになれますように」といった、いかにも子供らしい願い事も、もちろんたくさんありました。読んでいるだけで、自然と頬が緩みます。
中には、漢字で「東大に入れますように」と書く強者もいます。きっと、お家の人から毎日のように言い聞かされているのでしょう。その一枚を見つけるたびに、私たち保育士の間では、ちょっとした話題になったものです。「さすがだね」なんて言い合いながら、休憩時間に短冊を見比べるのも、ちょっとした楽しみでした。
一枚一枚、その子らしさが滲み出ていて、飽きることがありません。この仕事の、ささやかな楽しみの一つでした。
園の玄関に飾られた大きな笹は、その枝がしなるほど、色とりどりの短冊で埋め尽くされていました。子供たちの願い事が、そこにぎっしりと詰まっているのです。風が吹くたびに、短冊同士がさらさらと擦れ合う音がして、送り迎えの保護者の方も、足を止め、目を細めて眺めていきます。
その短冊は、玄関に飾られてから２週間ほど経つと、園での子供たちの様子を保護者の方とやりとりする「連絡ノート」の間に挟んで、それぞれのご家庭にお返しすることになっていました。せっかく書いた願い事ですから、お家でも見てもらえるようにという配慮なのでしょう。
7月の半ばを過ぎた頃、笹から短冊を一枚一枚外していきます。作業は、夕方、みんながお昼寝をしている間に行いました。名前を一つひとつ確認しながら、「連絡ノート」に挟んでいきます。
普段は子供たちの声で賑やかな保育室も、お昼寝の時間になると、しんと静まり返ります。聞こえるのは、寝息と、エアコンの低い音くらいのものでした。窓の外には、まだ明るい西日が残っていました。そんな中、笹から外した短冊を数えながらの、地道な作業でした。
そんな中、ふと手が止まりました。
数が、合わないのです。
「連絡ノート」の数と、手元に残った短冊の数を、指折り数えて確かめます。何かの間違いだろうと思い、もう一度、丁寧に数え直してみました。それでも、結果は同じでした。
名前の書かれていない短冊が、１枚、余ってしまったのです。
子供の文字ですから、４歳児クラスか、５歳児クラスのものに間違いありません。ですが、私のクラスの短冊は、もう全員分「連絡ノート」に挟み終えています。念のため、５歳児クラスの担当の先生にも確認してもらいましたが、そちらにも、短冊の持ち主に心当たりはないとのことでした。
それに、その日はどちらのクラスにも、お休みしている子はいませんでした。出席簿は、何度も確認しましたから、間違いありません。
全員分、きちんと揃っているはずなのに、なぜか１枚多いのです。
しばらくその短冊を手に、一人で首をひねっていましたが、埒があきません。どうすればいいものか困ってしまい、最後に園長先生に相談してみることにしました。
短冊を手に、職員室の扉をノックして、園長先生に声をかけました。
「園長先生。誰のか分からない短冊が、１枚余ったんですけど、どうしましょう？」
その短冊は、鏡文字なども混じっていて、クラスの中でも一番の難読な書体で書かれていました。それまで、何度読もうとしても、どうしても読み取ることができなかったのです。誰の字なのか分かれば、と思って何度も見返していたのですが、結局、それも叶いませんでした。角度を変えたり、少し離れて見てみたりもしましたが、やはり駄目でした。
ところが、園長先生に見せようと、改めてその文字を目で追ってみたときのことです。
さっきまで、あんなに読めなかった文字が、なぜか急に、意味を持って浮かび上がってきました。
こう書かれているように、読めました。
「みんなに ぼくが みえますように」
それを見た園長先生は、一瞬、動きを止めました。表情までは、よく分かりませんでした。
そして、すかさずその短冊を手に取ると、無言のまま、自分の机の引き出しの中にある、小さな箱に仕舞い込んだのです。一連の動きに、迷いはありませんでした。まるで、こうなることを、あらかじめ知っていたかのようでした。
そのとき、園長先生がその箱を開けた瞬間――中に、カラフルな短冊が何枚か入っているのが、ちらりと見えました。
園長先生の様子も、箱の中身も、どちらも気にはなりました。何か聞きたいことがいくつも頭に浮かびましたが、その場の空気が、それを許さないような気がしました。
結局、そのことについて、私はあえて、深く追及しませんでした。
「みんなに ぼくが みえますように」
あの拙い文字だけが、今も頭の片隅に残っています。あの願い事を書いた子は、一体、どこにいたのでしょうか。今もときどき、そんなことを考えます。
